柏克莱加大将启动其第一个火星探测任务，即将发射的两具人造卫星将可以给未来的载人太空任务提供协助。

圣荷西信使报( Mercury News)报导，两年后你如果站在火星表面仰望夜空，或许会看到一道明亮的光迹画过天际，几分钟后又会出现另一道。它们并非流星，而是由柏克莱加大科学家主导的火星探测任务中的卫星。

这项史无前例的无人火星探测任务–「逃逸与等离子体加速动力学探测器」（ESCAPADE，Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers）–最早可能在本周三（12日）发射，它们将共同提供迄今为止最清晰的火星大气层和磁场变化图像。

如果任务成功，它将揭开火星如何变成我们今天所见的红色荒原的谜团，并可能帮助我们安全地将人类送往这颗行星邻居进行探索。此外，它还开辟了一条通往火星的新路径，以及一种成本较低（尽管风险较高）的太空探索模式。

「能够领导这项火星探测任务，我深感荣幸，」领导国际研究团队的柏克莱行星科学家利利斯（Robert Lillis）表示，ESCAPADE将为我们理解太空天气如何影响火星大气层提供全新的「视角」…这是意义非凡的进展。

这项由航太总署NASA资助的任务历时将近十年，汇集了来自世界各地的科学家，由柏克莱加大主导。经过多年的规画，这对双子卫星将搭乘蓝色起源公司（Blue Origin）的火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）发射升空。

发射后，卫星将围绕地球运行一段倾斜轨道，直到2026年利用地球引力弹弓效应飞向火星，并在星际空间中疾驰，最终于2027年底抵达火星。

抵达火星后，这对以柏克莱加大校色命名的双子卫星–「蓝」（Blue）和「金」（Gold）–将以编队形式环绕火星运行，依次高速移动，对这颗红色星球的大气层和磁场进行大量测量。有了这两颗卫星，就能以分钟而非小时为单位观测火星大气层，从而描绘出火星环境在时空维度上的变化图景。

图为蓝色起源公司（Blue Origin）网站首页发布的发射预告。 (blueorigin.com)