每年春天，从2月中到4月中，全世界80%的沙丘鹤(sandhill crane)会在美国中部的内布拉斯加州(Nebraska)的普拉特河75哩的河谷(Platte River Valley)聚集整补约三至四星期。

沙丘鹤从南方德州、墨西哥远道飞来，整补期间，沙丘鹤拚命地吃，希望体重能增加15%至20%，然后北飞3000哩到达阿拉斯加、加拿大，甚至远到西伯利亚的夏季栖息地。9月底到11月，它们从北方归来，因愈往南方食物就愈多，它们在此仅停留一天就走，不需整补，因此秋天不是赏鸟的季节。

沙丘鹤是一种大型鸟类，其羽毛是石板灰色(slate gray)，站立高度为0.80到1.22米，翼展是1.65至2.30米之间。它们在全世界的总鸟口约100万只，分为迁移的和不迁移的两种，不迁移的多住在南方温暖之地，佛罗里达、密西西比州和古巴；迁移的沙丘鹤有三条路线北飞，最大的路线为中间的这条路线，经过内布拉斯加州。

四日游 追群鸟盛况

我们在2025年3月底，为了亲临体验群鸟聚集的盛况，来一趟四天三夜之旅。行前，我们收集当地的沙丘鹤的每周鸟口报告，3月8日、17日与25日，鹤类信托中心(Crane Trust)发布的鸟数分别为58万只、74万只与70万只。这是该单位在普拉特河谷实际测得的数字，要数这么多鸟不容易，鹤类信托中心是用空中勘测(aerial surveys)的方法取得数据。

鹤类信托中心是保护沙丘鹤和其他普拉特河谷动物如美洲鹤(Whopping crane)的单位，这个单位发表的沙丘鹤数字，每年看天气变暖的情形而稍有不同，今年我们选的日期有一点点晚，错过了高峰期。

星期四下午五点我们从纽约一处机场起飞，三小时后到达内布拉斯加州东部的奥马哈(Omaha)机场，晚九点租到了车，往西南方向开车185哩，午夜前到卡尼(Kearney)的旅馆投宿三晚，卡尼市有「世界沙丘鹤之都」(The sandhill crane capital of the world)的美名。要观鸟只有早、晚两个时段，所以第一晚不能好好休息，因为第二天早上四点就得起床。

星期五早上六点前，我们开车从旅馆往正东方向走20哩到达「罗氏动物保护区」(The Rowe Sanctuary)集合，这时天色仍是全黑，我们在游客中心听取简报后，分成两队由导游带开；主办单位还发了红光手电筒与望眼镜等器材。我们排成单人队形，静悄悄地走到河边的一间观鸟小屋(viewing blind)，快到河边时，可以听到鸟声吵杂，显然众鸟已经起床，迫不及待地要展开一天的活动。

肤浅地形 鹤鸟们最爱

普拉特河，由北普拉特河和南普拉特河在北普拉特市汇合后称之，流向东南转东北，在奥马哈市南15哩处汇入密苏里河，全长310哩。河谷水浅，符合英文成语「宽一哩，深一寸」(a mile wide and an inch deep)的形容，该成语是骂人知识虽丰富但是肤浅的意思，这种肤浅地形反而是鹤类们的最爱，因为它们是站立睡觉的，睡觉时站在水中会比陆地安全，因为猛兽接近时会有涉水声，给了它们充分预警时间逃走。

观鸟小屋就盖在河边岸上，可容纳30人左右，从小屋看出去，除了长条沙洲，就是浅河流，沙洲、河流都满满是沙丘鹤。沙丘鹤严守一夫一妻制，迁徙时是全家行动，连单身的子女都带上。我们人类看沙丘鹤，每只都长得一模一样，沙丘鹤要找到家人也不容易，所以它们要发声才能互相辨识，如果你听得懂鸟语，可能「呱呱」之声是在说：「二愣子，你在哪里？娘找你找得好苦。」的意思。

内布拉斯加州普拉特河边的观鸟小屋，清晨的景色。(图为作者提供)太阳出来了，河边大批的沙丘鹤起飞，它们先绕圈子，然后降落到附近的玉米田里，去吃去年收割剩在田中的昆虫与玉米，这些玉米田都是河边农民的私人财产，保护沙丘鹤的单位会贴补农民，使他们延期到4月15日之后才开耕。根据鹤类信托中心往年的测量数据，4月15日之后，沙丘鹤就全飞走了，季节也结束。

沙丘鹤增肥 乘风而飞

沙丘鹤在普拉特河谷休息四星期的目的只是养肥，这里不是它们的栖息地，所以沙丘鹤在这段时间是不能交配产卵的，否则小鸟孵出无法带着走。我们在观鸟小屋里，自然无法看到有名的沙丘鹤求偶之舞。沙丘鹤求偶是雄的先自己跳舞，一旦得到异性注意，接下来两只鸟会一起跳，非常有趣。

四个星期到了，增肥的沙丘鹤准备飞走，此行路途遥远，飞行的方法也有讲究。成语有「振翅而飞」，非常传神，可是这样飞非常消耗体力，一下子就把身上增加的脂肪耗尽。

另一种方法是北宋苏轼写的「水调歌头」：「我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。」里的「乘风归去」，沙丘鹤等着潮湿温暖的南风，是一种往上的气流(thermals)，要飞走的沙丘鹤先绕圈子，然后被南风愈吹愈高，就开始了3000哩的旅程。沙丘鹤迁徙时飞5000到1万5000尺的高度，大部分旅程都靠乘风而去，偶尔振翅而飞，提升飞行高度。如果看到起风了，沙丘鹤也有停留三星期就走的。

星期五的观鸟活动，上午九点结束。回旅馆时，我们看到路边的玉米田里，满满是沙丘鹤。星期六，我们仍是早上四点起床，到鹤类信托中心去观鸟，早上一次，同日傍晚再去一次。

内布拉斯加州普拉特河谷上万鸟齐飞。(图为作者提供)

鹤类信托中心位于旅馆东边34哩处，观鸟活动也是星期六早上九点结束，看到的景象和星期五的大同小异。可是这里比罗氏动物保护区还要往东，沙丘鹤迁徙是由东往西，先来先走，所以鹤类信托中心的鸟少了很多，又或许昨晚起风了，很多鸟飞走。

珍稀美洲鹤 北美最高

我们下午五点回来鹤类信托中心，躲在观鸟台到晚上九点才离开，离开时天已全黑。傍晚时，看到一群群的鸟由河边的玉米田里起飞，然后到河里降落准备就寝，普拉特河谷就是沙丘鹤的床，它们非回来睡觉不可。

鹤类信托中心有一个看板很有趣，可以看到三条沙丘鹤的北飞路径；也看到美洲鹤的介绍。美洲鹤体型略大，是北美洲最高的鸟类，身高可达1.60米，它身上羽毛全白，翅膀末端却是全黑，类似中国熊猫的对比鲜明，是受保护的珍稀动物。1940年美洲鹤全世界仅剩20只，差点绝种，经过多年的各种保育努力，状况慢慢转好，现在有1000只左右。

保育努力包括偷取美洲鹤的蛋，交由沙丘鹤孵化，沙丘鹤的父母也愿意抚养美洲鹤的幼鸟，可是这样，长大后的美洲鹤自认是沙丘鹤，只对异性的沙丘鹤有兴趣，不会找美洲鹤传宗接代，所以这个方法失败。研究发现，必须使用假人扮的美洲鹤父母来抚养幼鸟才能成功，幼鸟会牢记记父母的长相，然后以之来寻找配偶。另外，养出能交配的美洲鹤，还要开着打扮成美洲鹤样子的小飞机，带从未迁徙过的美洲鹤走一次迁徙路线之后才算大功告成，不会迁徙的美洲鹤很难存活。

猎杀美洲鹤 4人遭逮

2021年，鹤类信托中心画好统计数字802只之后，听到美洲鹤在北飞途经奥克拉哈马(Oklahoma)州时被猎人打下四只，该中心只好临时涂改为798只。这四名猎人后来被警方逮捕，并被判补偿6万8000元给国际鹤类基金会与3000元的法庭罚款，他们的猎枪被没收，打猎执照也被吊销五年。

星期日是最后一天，早上我们去参观最后一个景点，宅地国家历史公园(Homestead National Historic Park)，在奥马哈西南104哩处，参观完公园就结束这次旅程。

内布拉斯加州的宅地国家历史公园。(图为作者提供)宅地法案(Homestead Act)是1862年南北战争期间，由林肯总统颁布实施的，是联邦政府分给美国公民与欧洲来的新移民居住并开垦的免费土地，每户160英亩，是美国西部开拓史的重要法案，此法案帮助奠定如今美国农业的机械化。

内布拉斯加州普拉特河边的私人玉米田里，沙丘鹤忙着觅食增肥。(图为作者提供)

美洲鹤鸟口逐年消长的统计数字，2021年的数字被临时涂改。(图为作者提供)

内布拉斯加州普拉特河谷上满满是沙丘鹤。(图为作者提供)