NBC 4電視台報導，人工甜味劑（代糖，artificial sweeteners）長期以來被視為比砂糖更健康的替代品，然一項大型、長期的研究發現，盡管低熱量或無熱量代糖有熱量低、降低蛀牙風險及有助控制血糖等好處，但卻恐與認知衰退有關，特別是對60歲以下人群與糖尿病患者。

這項研究追蹤超過1萬2000名巴西成年人8年，透過自我報告方式，記錄他們對阿斯巴甜（Aspartame）、糖精（Saccharin）、醋磺內酯鉀（Acesulfame-K）、赤藻糖醇（Erythritol）、山梨醇（Sorbitol）、木糖醇（Xylitol）和塔格糖（Tagatose）等7種常見人工甜味劑攝取情況。研究作者之一，聖保羅大學（Univ. of Sao Paulo）老年醫學副教授蘇墨托（Claudia Suemoto）透過電郵告訴TODAY.com︰「我們使用的是當時在巴西能買到的代糖，當時研究並未包括3氯蔗糖（Sucralose）與甜菊糖（Stevia）。」

研究發現，7種甜味劑攝取量愈高，與整體認知功能與言語流暢度下降關聯愈明顯。所有參與者結果相似，但甜味劑與記憶力下降間的關聯，在糖尿病患者與60歲以下成年人最為明顯。此情況或意味著飲食習慣可能在失智症出現的數十年前，就對大腦健康產生終生影響。

蘇墨托指出，認知表現在25至30歲達到高峰後，會非常緩慢地逐漸下降，代糖攝取可能加速這個自然過程。研究人員推測，代糖可能透過神經發炎、神經退化性病變或腸腦軸紊亂等機制影響大腦。「例如動物研究表明，阿斯巴甜可能引發大腦炎症，赤藻糖醇和山梨醇則可能改變腸道微生物且破壞血腦屏障等。」

至於是否該避免攝取這類代糖，蘇墨托強調需進一步研究。國際甜味劑協會（International Sweeteners Association）指出，這是項觀察性研究，只能顯示統計關聯，而非直接影響因果。腦部健康可能受飲食習慣、生活方式及其他健康狀況等因素影響。該組織質疑，不同年齡層及糖尿病狀態下的研究結果前後不一致，也質疑參與者自行回報代糖攝取量的可靠性。

美國食品暨藥物管理局（FDA）表示，根據現有科學證據，這些代糖仍被認定為安全，可供人類食用。蘇墨托則建議︰「適度攝取為宜，盡量避免每日食用。」

甜味劑普遍存在於各種高度加工食品與飲料中，包括健怡汽水（Diet sodas）和「無糖」（suger-free）飲料；無糖口香糖與薄荷糖；無糖蛋白棒；低熱量甜點；「輕量」醬汁與調味品等。

研究指出，保護大腦最好方式是保持整體健康飲食，多攝取完整，以植物為基礎的食物，如新鮮蔬果、全穀物與豆類等。健康脂肪、類胡蘿蔔素、維生素E對減少發炎、長期維持腦部健康都有益。

每日依賴代糖者，可嘗試用加檸檬或新鮮莓果的氣泡水代替健怡汽水；原味希臘優格加1小匙榛果醬或新鮮水果，代替調味「輕量」優格；自製能量小點心代替無糖蛋白棒等。