运送人员的船只（右）靠近位于北大西洋的「罗伯特起重船」平台（左后）。（美联社）今年夏天，科学家在鳕鱼角(Cape Cod)外海的海底发现含水层(aquifer)，未来可能作为供应人类淡水的新来源。

美联社报导，在地球遥远的过去，原本冰封的环境随着冰层消融、海水上升后，逐渐成为今日美国东北部的海洋。将近50年前，美国一艘政府勘探船为了寻找矿产与碳氢化合物展开海底钻探，意外在海底发现可饮用的淡水。今年夏天，「501远征队」(Expedition 501)展开后续探索，结果在鳕鱼角外海，钻探海底并提取数千份样本后，证实这里存在一个可能从新泽西州延伸至缅因州的巨大隐藏含水层，而且这还只是全球浅海咸水下，众多「祕密淡水库」之一，或许有朝一日能用来缓解日益严峻的缺水危机。

若要民用还需多年准备

「我们必须寻找一切可能的淡水来源，」科罗拉多矿业学院(Colorado School of Mines)科学家杜根(Brandon Dugan)说。他指出，这片海域是「你最不可能想到会有淡水的地方」，如今却成功找到。

科学家将在未来数月内，把近5万公升样本送往全球各实验室并分析其来源，厘清这些淡水究竟是来自冰川融水、或是陆地地下水系统、抑或是两者的结合。但探索含水层潜力巨大也存在挑战，若要大规模引入民用，仍需多年准备。

工作人员在「罗伯特起重船」平台准备钻探机设备。（美联社）联合国估计，短短五年内，全球淡水需求将超过供应40%。海平面上升已造成沿海淡水资源受污染，而人工智慧(AI)与云端运算资料中心的庞大耗水需求，更加剧问题。2018年，南非开普敦历经三年大旱后，近500万人差点断水。科学界推测，南非沿海同样蕴藏丰富海底淡水，而全球各大洲可能都有类似资源，例如加拿大爱德华王子岛(Prince Edward Island)、夏威夷与印尼雅加达，都是淡水资源吃紧却与潜在海底含水层共存的地区。

「501远征队」耗资2500万元、跨10多国合作

「501远征队」是一项耗资2500万元、十多国合作的科学计画，由美国国家科学基金会(NSF)与欧洲海洋钻探研究联盟(European Consortium for Ocean Research Drilling)共同支持，是全球第一个类似研究计画。科学家原本预估，若北大西洋的海底含水层储量充足，足以供应一座「纽约市规模」的大都市用水长达800年。但结果显示，在海床上下不同深度均发现淡水或近乎淡水，蕴藏量甚至比预期更大。

「501远征队」研究员张新绪（译音）在「罗伯特起重船」平台工作，他来自中国深圳大学。（美联社）「我们知道这类现象存在于北大西洋，也存在于全球其他地方，」英国地质调查所科学家艾佛瑞斯特(Jez Everest)说，「但过去从未有科研计画真正系统性地钻探海床寻找淡水。」远征队的钻孔最深达1289英尺。

研究团队在远洋轮船「罗伯特起重船」(Liftboat Robert)工作，该船抵达预定地点后，放下三根巨大柱子直达海床，使船固定在海面上成为平台。

这项任务其实是延续自2015年一项遥测研究，当时伍兹霍尔海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)与哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站(Lamont-Doherty Earth Observatory)曾利用电磁技术描绘含水层轮廓并估算水体盐度，结果显示该地区可能存在一个规模庞大的「近海含水系统」，可媲美大平原八州共享的奥加拉拉蓄水层(Ogallala aquifer)。

初步研究明年或有成果

早在1976年有两项发现曾引起外界关注。首先是美国地质调查局在南塔克特岛(Nantucket island)中央钻井后，从深层抽出淡水，让科学家怀疑其来源或许并非天空降雨，而是来自海底。同年，联邦机构再度派出钻探船「格洛玛构想号」(Glomar Conception)，在从乔治亚州到新英格兰的广阔大陆棚上进行60天探勘，希望寻找甲烷等资源，结果却在多个钻孔中发现大量淡水或淡化水，这些成果为半世纪后的研究奠定了基础。

研究员收集采获的水样本。（美联社）今年5月19日，科学家抵达三处钻探地点中的第一处后不久，从海床下取出的样本显示盐度仅为千分之四，远低于海洋平均盐度千分之35，但仍然过咸，未达到美国淡水标准，也就是盐度需低于千分之一。接下来数月，科学家将分析这些水的多项特征，包括深层微生物的种类、营养来源与代谢副产品，以判断其是否可安全饮用或利用。

预计六个月后，所有参与「501 远征队」的科研团队将再度齐聚德国，进行为期一个月的合作研究，届时将公布初步成果，对外说明这片「海底淡水」的年代与成因。