NBC 4电视台报导，人工甜味剂（代糖，artificial sweeteners）长期以来被视为比砂糖更健康的替代品，然一项大型、长期的研究发现，尽管低热量或无热量代糖有热量低、降低蛀牙风险及有助控制血糖等好处，但却恐与认知衰退有关，特别是对60岁以下人群与糖尿病患者。

这项研究追踪超过1万2000名巴西成年人8年，透过自我报告方式，记录他们对阿斯巴甜（Aspartame）、糖精（Saccharin）、醋磺内酯钾（Acesulfame-K）、赤藻糖醇（Erythritol）、山梨醇（Sorbitol）、木糖醇（Xylitol）和塔格糖（Tagatose）等7种常见人工甜味剂摄取情况。研究作者之一，圣保罗大学（Univ. of Sao Paulo）老年医学副教授苏墨托（Claudia Suemoto）透过电邮告诉TODAY.com∶「我们使用的是当时在巴西能买到的代糖，当时研究并未包括3氯蔗糖（Sucralose）与甜菊糖（Stevia）。」

研究发现，7种甜味剂摄取量愈高，与整体认知功能与言语流畅度下降关联愈明显。所有参与者结果相似，但甜味剂与记忆力下降间的关联，在糖尿病患者与60岁以下成年人最为明显。此情况或意味着饮食习惯可能在失智症出现的数十年前，就对大脑健康产生终生影响。

苏墨托指出，认知表现在25至30岁达到高峰后，会非常缓慢地逐渐下降，代糖摄取可能加速这个自然过程。研究人员推测，代糖可能透过神经发炎、神经退化性病变或肠脑轴紊乱等机制影响大脑。「例如动物研究表明，阿斯巴甜可能引发大脑炎症，赤藻糖醇和山梨醇则可能改变肠道微生物且破坏血脑屏障等。」

至于是否该避免摄取这类代糖，苏墨托强调需进一步研究。国际甜味剂协会（International Sweeteners Association）指出，这是项观察性研究，只能显示统计关联，而非直接影响因果。脑部健康可能受饮食习惯、生活方式及其他健康状况等因素影响。该组织质疑，不同年龄层及糖尿病状态下的研究结果前后不一致，也质疑参与者自行回报代糖摄取量的可靠性。

美国食品暨药物管理局（FDA）表示，根据现有科学证据，这些代糖仍被认定为安全，可供人类食用。苏墨托则建议∶「适度摄取为宜，尽量避免每日食用。」

甜味剂普遍存在于各种高度加工食品与饮料中，包括健怡汽水（Diet sodas）和「无糖」（suger-free）饮料；无糖口香糖与薄荷糖；无糖蛋白棒；低热量甜点；「轻量」酱汁与调味品等。

研究指出，保护大脑最好方式是保持整体健康饮食，多摄取完整，以植物为基础的食物，如新鲜蔬果、全谷物与豆类等。健康脂肪、类胡萝卜素、维生素E对减少发炎、长期维持脑部健康都有益。

每日依赖代糖者，可尝试用加柠檬或新鲜莓果的气泡水代替健怡汽水；原味希腊优格加1小匙榛果酱或新鲜水果，代替调味「轻量」优格；自制能量小点心代替无糖蛋白棒等。